Panorama des différents cirques construits à Valenciennes, extrait de Cirques en bois, cirques en pierre de France par Charles Degeldère et Dominique Denis.
L’Athènes du Nord
Au XVIIIe siècle, Valenciennes fut fréquentée par de nombreux artistes, ce qui lui valut le surnom d’Athènes du Nord. En 1842, Bastien Franconi y donna des représentations, ainsi que le Cirque Gautier en 1851 et 1854, ou encore Théodore Rancy, en 1866. Ce dernier écrivait dans ses Mémoires :
« … J’obtins dans cette ville un succès énorme, on se bousculait pour venir au cirque. Cela est tellement vrai que le soir de la première, l’escalier principal de ma construction s’écroula sous le poids des spectateurs qui montaient à l’assaut des gradins… »
L’année suivante, le Cirque Francisco mit à l’affiche le fameux clown anglais Charlie Keith. Rancy fit un passage remarqué en 1892, et l’année suivante, en avril, Jean Pierantoni installa son Grand Cirque Brésilien.Cette même année, en septembre on vit aussi le Cirque Diter. Cet établissement revint en 1895 et 1896.
Hippodrome Valenciennois
M. Bourgeois fit construire, Place de la Poterne, en 1898, un cirque en bois de 28 mètres de diamètre, appelé Hippodrome Valenciennois. Le Cirque Decock vint y donner des représentations en 1900. Il fut suivi par Plège, l’année suivante, et le Cirque De Loubitch en 1902. Quelque temps plus tard, la piste fut aménagée en skating.
Le temps d’une parenthèse, Barnum & Bailey planta ses tentes à Valenciennes le 6 octobre 1902.
Plus tard, Plège vint en septembre 1907, et Despard-Plège, en mai 1907 et septembre1908. Le Cirque Excelsior d’Eugène Dutrieu présenta de1909 à 1913, de nombreuses attractions, dont les fameux clowns Moriss et Vincent.
Un cirque en dur pour Pourtier
Le bâtiment en planches construit par Bourgeois, et démoli pendant la Première Guerre Mondiale, fut remplacé en 1924, par une construction, en briques et moellons dotée d’une grande entrée, encadrée par deux piliers. A l’arrière, une grande bâtisse faisait office d’écuries et de dépendances.
Pourtier s’installa, de 1922 à 1938, à partir du deuxième dimanche de septembre, pour deux ou trois semaines. Pendant cette période, Dutrieu prit la relève en 1924 et 1926.
Les spectacles furent brillants. Ainsi, en 1927, les Rainat tinrent le haut de l’affiche. Les éléphants musiciens de Rossi donnèrent un concert, l’année suivante. Les ours de Berg firent des merveilles, en 1929. L’année d’après, on put rire avec Cairoli, Porto et Carletto. En 1931, le programme comprenait le fildefériste Germain Aéros, les clowns Rico et Alex Briatore, et la famille équestre Loyal-Repensky. Les spectacles se succédèrent ainsi jusqu’en 1938.
Grand Cirque Franco-Belge
Batailly et Dhomont, qui tenaient une agence artistique à Paris, sur les Champs Elysées, donnèrent des représentations en 1943, sous la dénomination Cirque Franco-Belge, avec le dompteur Roger Spessardy et les éléphants de Tassi.
Pour la saison 1945, Lucien Dubois fit appel à Albert Rancy pour mettre en place le spectacle composé des Alizés, au trapèze volant, de l’écuyère Solange Zambelli, et des clowns Maïss et Béby. Les intermèdes humoristiques étaient interprétés par Mylos et Bilboquet.
Direction Lucien Dubois à Valenciennes
Lucien Dubois, qui dirigeait aussi l’Hippodrome de Roubaix, programma régulièrement, jusqu’en 1950, tous les spectacles sous l’enseigne Grand Cirque Franco-Belge.Malgré les difficultés de l’après-guerre, ce directeur réussit à réunir sur sa piste des attractions internationales. Les Valenciennois purent ainsi voir, pendant cette période, l’incroyable trapéziste Rose Gold et ses partenaires André Pahin et Bernard Zenner, le lanceur de couteaux Collins et sa partenaire Elizabeth, la phénoménale Vénus de Milo, ou encore la cavalerie Strassburger. La comédie clownesque fut dignement représentée par Frank Pichel, Mylos et Loriot ou Boulicot, Donett et Pékari ou encore Nino et Charly.
Hélas, l’Athènes du Nord vit poindre l’heure du déclin. D’habiles commerçants occupèrent ce temple de la vie artistique. Les Valenciennois, les mains serrant leur caddie, se mirent à célébrer pieusement le culte de la consommation.
Espoir ?
Dans le numéro 200 (1ertrimestre 2001) du Cirque dans l’Univers, un article, dans la rubrique des échos, informait que la Municipalité envisageait d’acquérir l’Hippodrome… Certes, il est question de salle polyvalente,notion toujours inquiétante, mais malgré tout préférable à la destruction pure et simple. La Gazette de l’Eléphant, de décembre 2001, nous annonçait que les travaux avaient commencé…
Chaque jour, les artistes font brûler un cierge devant la statue de Sainte Anne-Péheux, afin qu’elle intercède favorablement auprès des édiles qui ne savent plus quoi faire pour charmer leurs électeurs.
Charles Degeldère et Dominique Denis
Additif 2022
Ce texte avait écrit il y a 20 ans. Malheureusement, les prières des Artistes n’ont pas été entendues. Le bâtiment existe encore mais sans les jeux de la Piste. Il fut ensuite transformé en supermarché Champion. Après un changement de direction, il s’appelle, depuis 2020, Place-O-Marché et abrite sept artisans indépendants : un boulanger, un boucher, un poissonnier, un fromager, un marchand de vin, un épicier et un marchand de fruits et légumes.
Sources Valenciennes
- Plan de la ville.
- Courrier Bastien Franconi – 1842.
- Les pérégrinations d’un directeur – Didier Gautier – Le Cirque dans l’Univers n° 200.
- Théodore Rancy et son temps – 1818-1892 – Jacques Garnier – p 118.
- Charlie Keith – The Joey – n° 56.
- Architectures du Cirque – Des origines à nos jours – Christian Dupavillon – p 113-114.
- Les cirques stables en France (1900-1950) – Alfred Court – Le Cirque dans l’Univers – n° 15.
- Der Artist – 1892-1893-1895-1896-1898-1900-1901-1902.
- Comme sur des roulettes… – Dominique Denis – Le Cirque dans l’Univers n° 202.
- La fantastique tournée en France de Barnum & Bailey – Dominique Denis.
- Le Nouvelliste – 1907 à 1913.
- Hop et Voilà – Septembre 1938.
- Revue officielle du Spectacle – n° 46.
- Programmes Pourtier – Albert Rancy – Grand Cirque Franco-Belge.
- Correspondance de la Municipalité.
- Grand Répertoire Illustré des Cirques en France – Robert Barrier – p 277.
- Renaissance des cirques stables – Le Cirque dans l’Univers – n° 200.
- Hippodrome de Valenciennes – La Gazette de l’Eléphant – n° 60.
- Additif 2022
- Valenciennes – Extrait de la conférence : Évolution des cirques en pierre en Europe – Dominique Denis et Jean Arnaud – Conférence académique internationale – Musée des Beaux-Arts – Budapest – 11 janvier 2022.